交通肇事罪，是指违反交通运输管理法规，因而发生重大交通事故，致人重伤、死亡或者使公私财产遭受重大损失的行为。其基本特征如下：

1．客观方面表现为违反交通运输管理法规，因而发生重大交通事故，致人重伤、死亡或者使公私财产遭受重大损失的行为。(1)必须有违反交通运输管理法规的行为。这里的交通运输管理法规，主要指公路、水上交通运输中的各种交通规则、操作规程、劳动纪律等，同时也包括铁路、航空交通运输中的各种管理法规。(2)必须发生重大交通事故，致人重伤、死亡或者使公私财产遭受重大损失。行为虽然违反交通运输管理法规，但没有发生重大交通事故的，不成立本罪。(3)重大交通事故必须发生在交通过程中以及与交通有直接关系的活动中。问题是，利用非机动交通工具从事交通运输违章造成重大事故的，能否以本罪论处?对此，理论上存在肯定说与否定说。本书认为，如果这种行为发生在公共交通管理的范围内，具有危害公共安全的性质，就应以本罪处理，否则只能认定未其他犯罪。例如，行为人在城区或其他行人较多、有机动车来往的道路上违章骑三轮车，造成重大事故的，就具有危害公共安全的性质，应认定为交通肇事罪。但是，行为人在行人稀少、没有机动车来往的道路上违章骑三轮车致人重伤或死亡的，就不具有危害公共安全的性质，只能分别认定为过失致人重伤罪或过失致人死亡罪。(4)违反交通运输管理法规的行为与结果之间必须具有因果关系。换言之，即使行为人违反了交通运输管理法规，客观上也发生了危害结果，但如果危害结果与行为人违反交通运输管理法规的行为之间没有因果关系，则不合以本罪论处。

2．主体是从事交通运输的人员及其他人员。航空人员违章造成重大飞行事故的，成立重大飞行事故罪；铁路职工违章造成铁路运营安全事故的，成立铁路运营安全事故罪；公路、水上运输人员以及其他相关人员造成公路、水上交通事故的，成立本罪；航空人员、铁路职工以外的人员造成重大飞行事故或铁路运营事故的，成立本罪；航空人员违反交通运输法规，造成飞行事故以外的交通事故的，成立本罪；铁路职工违反交通运输法规，造成铁路运营安全事故以外的交通事故的，成立本罪。因此，规定本罪的法条与规定重大飞行事故罪、铁路运输安全事故罪的法条是普通法条与特别法条的关系。根据司法实践，在偷开机动车辆过程中因过失撞死、撞伤他人或者撞坏车辆的，成立交通肇事罪；根据最高人民法院2000年11月10日《关于审理交通肇事刑事案件具体应用法律若干问题的解释》，单位主管人员、机动车辆所有人或者机动车辆承包入指使、强令他人违章驾驶造成重大交通事故的，以交通肇事罪定罪处罚。

从司法实践来看，构成本罪的一般是从事交通运输的人员，但刑法并没有做出这种限制，换言之，非交通运输人员也能成为本罪主体。问题在于如何确定非交通运输人员的范围。一种观点认为，非交通运输人员，是指没有合法手续却从事正常交通运输的人员；另一种观点认为，非交通运输人员是指交通运输人员以外的一切人员。本书采纳后一种观点。一方面，刑法并没有做出这种限定；另一方面，没有从事交通运输的人员也完全可能违反交通运输管理法规，造成交通事故，而且对之认定为交通肇事罪具有合理性。

3．主观上只能是过失，即应当预见自己违反交通运输管理法规的行为可能发生重大交通事故，因为疏忽大意而投有预见或者已经预见而轻信能够避免，以致发生这种结果。行为人也可能有意识地违反交通运输管理法规，这在日常生活中可以说是“故意”的，但不成立刑法上的故意。在这种情况下，行为人往往是轻信能够避免结果发生，因而仍然是过失。因此，本书不赞成“交通肇事罪同时包括了故意与过失”的观点，因为将故意、过失分为对行为的故意、过失与对结果的故意、过失，本身就有悖刑法总则关于故意、过失的规定。